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La définition du stress est très large et englobe finalement aussi bien des situations physiques que psychologiques, des contextes difficiles que des changements annonciateurs de bonheur. Quelle est donc la définition exacte du stress et quels sont les différents cas où elle s’applique ?

Bien que le mot soit très fréquemment employé, la définition stress s’applique en principe à toute situation qui suppose une adaptation de l’homme à son environnement. Fort logiquement, cette définition intègre des situations extrêmement diverses.

Le froid, par exemple, peut être considéré comme un facteur de stress : soumis brutalement à une température assez basse, le corps doit effectivement s’adapter. Dans le milieu du travail, il a ainsi été reconnu que des installations de mauvaise qualité, qui induisaient des positions inconfortable au bureau, ou des éclairages trop faibles, étaient effectivement des facteurs de stress. Aujourd’hui toutefois, la définition du stress est généralement envisagée le plus souvent dans des acceptions plus psychologiques.

Selon la définition du stress la plus répandue actuellement, le stress est en effet le fruit de situations où l’individu est confronté à des impératifs impossibles à concilier ensemble. Ainsi, employés ou patrons sont constamment pris entre la nécessité de performance dans le milieu professionnel, et la nécessité de mener une vie personnelle riche et satisfaisante pour pouvoir, justement, être dans les meilleures dispositions pour se montrer productif. Faute de pouvoir trancher pour l’un des deux impératifs, l’individu est soumis à une tension permanente qui ne peut jamais être résolue : cela correspond à la définition du stress tel qu’il est vécu dans les sociétés modernes.